聲光原理在很早之前就已經為人所知了，但是聲光器件真正的發展和長足的進步是隨著激光技術的飛速發展才帶動的，在實際的應用中聲光器件一般是作為整個光學系統中的一個部件來進行使用，聲光器件包括Q開關，鎖模器，聲光調制器（AOM），聲光偏轉器（AODF），聲光移頻器（AOFS），聲光可調諧濾波器（AOTF）聲光設備本質上是一個光學單元（晶體）的其中一個面與一個射頻信號發生器（產生10-100MHz級別的超聲波）相連接而組成的一個器件，由于光的彈性效應，超聲波對介質的折射率產生正弦擾動，使得介質折射率有了周期性變化，形成了體光柵結構，光柵的周期由聲速和頻率決定，當光波長跟驅動器頻率匹配時，光和光柵相互作用，行程強的一級衍射效應。其中聲光調制器AOM主要用來做光的調制，可以對光束進行數字調制也叫做開調制（TTL調制），模擬調制，或者混合調制。還可以對一些不方便功率調節的激光器進行功率調節。

聲光調制是基于聲光效應而實現的。聲光調制器由聲光介質、電-聲換能器、吸聲(或反射)裝置及驅動電源等組成。

聲光介質是指聲光相互作用的區域。當一束光通過變化的聲場時，由于光和超聲場的相互作用，其出射光就具有隨時間而變化的各級衍射光，利用衍射光的強度隨超聲波強度的變化而變化的性質，就可以制成光強度調制器。

電-聲換能器(又稱超聲發生器)可以利用某些壓電晶體(如石英、LiNbO3等)或壓電半導體(如CdS、ZnO等)的反壓電效應，在外加電場作用下產生機械振動而形成超聲波，因此它起著將調制的電功率轉換成聲功率的作用。

吸聲(或反射)裝置放置在超聲源的對面，用以吸收已通過介質的聲波(工作于行波狀態)，以免返回介質產生干擾，但要使超聲場為駐波狀態，則需要將吸聲裝置換成聲反射裝置。

驅動電源用以產生調制電信號施加于電聲換能器的兩端電極上，驅動聲光調制器(換能器)工作。

選擇調制器的最重要因素是所需的速度。這會影響材料的選擇，調制器設計和要使用的RF驅動器。調制器的速度由上升時間描述，該上升時間確定調制器可以對應用的RF驅動器做出響應的速度，并限制調制速率。上升時間與聲波穿過光束所需的時間成正比，因此受調制器內光束直徑的影響。

關于速度，調制器分為兩大類。速度非常快的調制器可以提供高達?70 MHz的調制頻率，并且上升時間可以低至4ns。輸入光束必須非常緊密地聚焦到調制器中才能達到該速度。較低頻率的調制器沒有此限制，但是可以接受較大的輸入光束。它們的上升時間通常是相對于輸入光束直徑指定的，單位為ns/mm。